Местом, где разворачиваются события, становится космический корабль, именуемый «Красным карликом». После того, как сильнейшая радиация уничтожает все живое на борту, спастись удается лишь младшему технику Дэйву Листеру и его кошке Франкенштейну. Дейв выживает благодаря тому, что попал в замедлитель времени, и кошку, находившуюся в грузовом помещении, радиация не затронула. Холи – бортовой искусственный интеллект корабля, не выпускает Листера из замедлителя времени до той поры, пока уровень радиации не опустится до максимально низкого. На это потребовалось 3000000 лет. В связи с этим, Дэйв Листер – единственное живое существо человеческого происхождения на этом корабле. Но он совсем не одинок, так как Холи восстанавливает его босса – Арнольда Риммера в виде голографической картинки. А еще на борту корабля живет создание, зовущееся Котом.