Действие сериала происходит на космическом корабле под названием "Красный карлик". После смертоносного радиационного выброса на корабле погибает всё живое, выживает лишь младший техник Дэйв Листер, находившемся во временном замедлителе, и его беременная кошка Франкенштейн, которая была в грузовом отсеке. Бортовой компьютер "Красного карлика" - Холли, удерживает Листера в замедлителе до того времени, пока радиация не спадает до безопасного для жизни уровня, что растягивается до 3000000 лет. Благодаря этой случайности, Листер - это последний выживший из людей, но не единственное живое существо на борту космического корабля. Благодаря Холли, Арнольд Риммер, его начальник и сосед по каюте, воскресает, обретая форму голограммы. Кроме них на судне также проживает сущность под названием Кот, родившееся от кошки Листера.